高齢になると、若いころにはなかった病気が現れたり、長年付き合ってきた病気が少しずつ進行したりすることがあります。治療を受けても、以前のような状態に完全には戻らないことも珍しくありません。それでも私たちは、病院に行けば病気は治る、検査をすれば原因が見つかる、治療を続ければ元気な状態に戻れる、と期待しがちです。
しかし、人間の身体は機械とは違います。部品を交換すれば新品同様になるわけではなく、年齢を重ねることで生じた変化を、すべて元に戻すこともできません。老化に伴う病気のすべてを完治させることは難しいという認識は、医療をあきらめるためではなく、残された人生をよりよく生きるための出発点になります。
大切なのは、病気があることと、人生を楽しめないことを同じ意味にしないことです。病気を完全になくすことだけに目を向けるのではなく、身体の変化を理解しながら、どのように暮らし、何を大切にして生きていくかを考える必要があります。
1. 老化による病気は、必ずしも「治して元に戻す」ことができない
高齢期には、複数の病気を抱えながら暮らすことがある
年齢を重ねると、高血圧や糖尿病、骨粗しょう症、腰痛など、さまざまな健康上の問題が現れやすくなります。一つの病気だけでなく、いくつもの疾患を同時に抱える人も少なくありません。
しかも、それぞれの病気が独立して存在するとは限りません。膝や腰が痛くなれば外出が減り、身体を動かす機会が少なくなります。その結果、筋力が落ち、歩行が不安定になり、転倒の危険が高まることもあります。病気や身体機能の低下が互いに影響し合い、生活全体に変化をもたらすのです。
こうした状態では、一つの病気を治療すれば、すべてが元どおりになるとは限りません。症状を軽くできても、加齢による身体の変化そのものを完全に取り除くことは難しい場合があります。
完治できないことは、医療の失敗を意味しない
私たちは、病院で治療を受けると、病気が消えて健康な状態に戻ることを期待します。しかし、医療が目指せる成果は、必ずしも完治だけではありません。
例えば、慢性疾患を抱えていても、適切な治療によって症状を抑え、日常生活を続けられることがあります。病気が残っていても、痛みや息苦しさを和らげたり、急激な悪化を防いだり、歩く力を維持したりすることには大きな意味があります。
つまり、病気が治らないことと、治療する意味がないことは別です。 完治が難しいとわかったときこそ、何を改善できるのか、どのような生活を維持したいのかを考えることが重要になります。
2. 「治らない」という現実を受け入れることは、あきらめることではない
病気を消す医療から、生活を支える医療へ
高齢者の医療を考えるうえで重要なのは、病気を治すことだけを目標にしないという視点です。
高齢期の患者にとって、本当に望ましい結果は何でしょうか。検査数値が改善することも大切ですが、それだけが人生の目標ではありません。自分で食事を楽しむこと、家族や友人と会話すること、住み慣れた家で過ごすこと、好きな場所へ出かけることも、その人にとって大切な成果です。
例えば、膝の痛みが完全にはなくならなくても、適切な治療やリハビリテーションによって、自分で近所の店まで歩けるようになれば、生活の自由度は高まります。病気を完全に消せなくても、本人が大切にしている活動を取り戻せるなら、それは医療の重要な成果です。
病気そのものだけでなく、病気を抱えた人がどのように暮らしているかに目を向ける。そこに、高齢期の医療を考えるうえでの大きな転換があります。
一人ひとりの「生きるための医療」を考える
同じ病名であっても、患者が望む生活は同じではありません。
ある人は、できるだけ長く自宅で暮らすことを望むかもしれません。別の人は、多少の身体的な負担があっても、趣味や旅行を続けたいと考えるでしょう。また、痛みを減らし、家族と穏やかに過ごすことを何より重視する人もいます。
そのため、治療方針を決める際には、病気の状態だけでなく、本人の希望や生活環境も考慮する必要があります。
「どこまで治療できるか」という問いに加えて、「何を大切にして生きたいか」「どのような状態を保てれば、自分らしく暮らせるか」という問いを持つことが大切です。
治療を続けることにも、治療の負担を見直すことにも、それぞれ意味があります。重要なのは、治療を受けるかどうかを単純に二分するのではなく、本人にとって望ましい暮らしにつながる選択を考えることです。
3. 高齢者には、病気だけでなく身体と生活全体を診る医師が必要になる
複数の病気を一人の医師がまとめて考える
高齢者が複数の疾患を抱えている場合、病気ごとに別々の医療機関を受診し、それぞれで検査や治療を受けることが、本人にとって大きな負担になることがあります。
もちろん、専門的な診断や治療が必要なときには、専門医の力が欠かせません。しかし、個々の病気だけを見ていると、治療同士の関係や、患者の日常生活に及ぼす影響が見えにくくなることもあります。
例えば、複数の病気のために薬を飲んでいる人が、薬の副作用によってふらつきを起こしているとします。ふらつきだけを見れば転倒予防が課題になりますが、薬の内容や病気全体を確認すれば、別の対応が必要だとわかる可能性もあります。
このように、身体全体を見渡しながら、病気と生活の関係を考えることが重要です。
かかりつけ医や総合医が担う役割
高齢者の診療では、必要に応じて専門医と協力しながら、本人の健康状態を継続的に把握する医師の存在が大切になります。
かかりつけ医や総合医は、特定の臓器や病気だけでなく、複数の健康問題をまとめて捉え、患者の生活に即した医療を考える役割を担います。
病気が完治しない場合にも、症状を和らげ、身体機能を維持し、暮らしを支えるために何ができるかを検討します。必要な専門的治療につなぎながら、日常的な健康管理を続けていくことも重要です。
ここで大切なのは、医療を「病気が起きたときに病院で治すもの」だけと捉えないことです。高齢期には、病気の発症や進行を見守りながら、生活を維持するために医療を継続的に利用するという考え方が必要になります。
4. 老化を自然な変化として理解すると、人生の選択肢が広がる
若いころと同じ身体に戻ることだけを求めない
年齢を重ねれば、身体の状態は変化します。以前なら簡単にできた動作に時間がかかるようになったり、疲れやすくなったり、病気からの回復に時間がかかったりすることがあります。
こうした変化をすべて異常と考え、若いころと同じ身体に戻すことだけを目指してしまうと、治療に多くの時間や労力を費やしながら、日々の楽しみを後回しにしてしまうことがあります。
もちろん、年齢のせいだと決めつけて、治療できる病気を放置してよいわけではありません。新しい症状や急な体調変化には、医療機関での評価が必要です。
その一方で、加齢による変化には、完全には元に戻せないものもあります。そうした現実を理解したうえで、必要な治療を受け、生活環境を整え、できることを維持していくことが大切です。
身体の変化に合わせて暮らし方を工夫する
以前は階段を使っていた人が、手すりやエレベーターを利用するようになる。長い距離を歩くことが難しくなった人が、休憩場所を確認しながら外出する。入浴に不安を感じるようになった人が、手すりを設置したり、介助を受けたりする。
これらは、単にできないことが増えたという話ではありません。身体の状態に合わせて方法を変えることで、これまで大切にしてきた生活を続けるための工夫でもあります。
自立とは、何もかも一人で行うことだけを意味しません。必要な支援を活用しながら、自分の意思で生活を選び、日々の営みを続けることも、自立した暮らしの重要な側面です。
病気や老化を完全に取り除くことが難しいからこそ、住まい、医療、介護、家族や地域の支援を組み合わせて、暮らしやすい環境を整える意味が大きくなります。
5. 自宅で最期まで暮らすためにも、病気との付き合い方を考えておく
病気があることを前提に、安心できる暮らしを準備する
住み慣れた自宅でできるだけ長く暮らしたいと考えるなら、健康であることだけを条件にするのではなく、病気や身体機能の低下があっても暮らし続けられる方法を考えておく必要があります。
体調が悪化したときに相談できる医師がいるか。通院が難しくなった場合に、訪問診療や訪問看護を利用できるか。身の回りのことが難しくなったとき、介護サービスや家族以外の支援をどのように組み合わせられるか。こうした準備は、病気を完全に治すこととは別の意味で、安心して生きるための土台になります。
また、本人がどのような生活を望んでいるかを、元気なうちから家族や医療・介護の関係者と話し合っておくことも役立ちます。急な病気や入院によって、自分の希望を十分に伝えられなくなる可能性もあるためです。
自宅で暮らすことを望んでいても、病状や住環境、支援体制によっては難しい時期が訪れることもあります。だからこそ、希望を大切にしながら、状況に応じて選択肢を見直せるようにしておくことが現実的です。
「病気を治してから生きる」のではなく、「生きるために医療を使う」
病気が完全に治るまで人生を保留にすることはできません。治療を受けている間にも、日々の生活は続いていきます。高齢期には、病気のない状態を取り戻すことだけを目標にするよりも、病気と付き合いながら、何を大切にして生きるかを考えることが重要になります。
これは、治療を軽視する考え方ではありません。治療によって改善できることは改善し、必要な医療を受けながら、完治が難しい部分については身体の状態に合わせた暮らし方を工夫するという考え方です。
老化は、人間が生き物である以上、避けきれない変化を含んでいます。医学の進歩によって治療できる病気が増えても、身体の変化をすべて巻き戻せるわけではありません。その事実を理解することは、人生に対して悲観的になることではなく、限りある時間をどう使うかを考える機会になります。
高齢期に必要なのは、病気を治す努力と、病気が残る可能性を受け入れる姿勢の両方です。治療できるものには適切に対処し、完全には治せないものについては、苦痛を和らげ、生活の質を守り、自分らしい日常を続ける方法を探していく。その積み重ねが、安心して年齢を重ね、最期まで自分の人生を生きることにつながります。